2021年诺贝尔奖即将于今年10月4日起陆续揭晓。
诺奖季到来之际,今天介绍一位传奇的诺贝尔生理学或医学奖得主Ralph Steinman。
Ralph Steinman于上世纪70年代发现树突细胞。在不幸罹患癌症后,他将自己当做研究对象,尝试利用树突细胞进行抗癌治疗。逝世3天后,他凭借"发现树突状细胞及其在获得性免疫中的作用"与其他两位科学家分享了2011年诺贝尔生理学或医学奖。
来源 ▎药明康德内容团队编辑
19世纪末,免疫学终于从黑暗中迎来了第一缕曙光。当时的科学家已经解决了免疫学中的一些重要问题,比如脊椎动物是如何对大量的病原体作出反应的。
而到了上世纪50年代,免疫学家推测,免疫细胞会通过表面的一些受体分子来识别入侵的细菌和其他外源性颗粒物或抗原。每一个受体都会有略微不同,这样可以分辨出不同的抗原。
而身体在被外来物感染之前,就已经存在大量这样的免疫细胞。它们会合作工作,以此识别遇到的所有抗原。
一旦抗原接触到免疫细胞的受体,这部分免疫细胞就会开始增殖,形成免疫细胞大军来抵抗抗原。
免疫系统的宝藏
1970年,Ralph Steinman进入免疫学领域研究时,这种免疫学上的"克隆选择"理论已经被普遍接受。
科学家发现,存在于血液和其他免疫相关组织中的淋巴细胞,在对抗微生物入侵过程中有着关键作用。
比如,B细胞能产生抗体用于结合和标记细菌,然后免疫系统的其他组分会来摧毁它们。而T细胞则会执行更多复杂的任务,一些专门消灭病毒和细菌感染的细胞,一些会促使B细胞分泌抗体。
为了更清楚地了解淋巴细胞的功能和交互关系,研究者希望能够在培养皿中重现相关免疫反应的过程。
但就在尝试的过程中,一个谜团出现了:在培养皿中添加抗原并不会导致它们增殖。
显然,我们的身体内还有其他的东西能够刺激淋巴细胞对抗原的反应,这些东西在培养皿中并不存在。
那部分丢失的东西是什么呢?这就是Steinman一直试图揭开的秘密。
当然,除了Steinman还有许多免疫学家也在对此进行探索,这个问题已经是当时免疫学研究的中心难题。
免疫学界推测,肯定有一种辅助细胞能够在自己表面呈递抗原,这样淋巴细胞才能识别。
摆在大家面前的有一些选择,比如巨噬细胞,甚至B细胞和T细胞本身也是候选者。但它们好像都不是大家在寻找的那颗宝石。
如果巨噬细胞能够激活淋巴细胞,那么一个样本中巨噬细胞的量越多,激活的效率就应该越强。但实际上,科学家并没有看到这一联系。
星状的细胞
彼时在洛克菲勒大学的Steinman,就在不经意间拿到了问题的钥匙。
他在一次实验中,获取了小鼠的胰腺细胞混合物,当时大家已经知道这种混合物能够促使培养皿中的T细胞分裂。
不过,Steinman在显微镜下观察混合物时,除了巨噬细胞之外他还看到了一种含量非常少的细胞。这种细胞形状并不规则,之前也没有人描述过它们的存在。
通过观察,Steinman发现这种细胞会以一种奇特的方式移动,它们在移动之前会伸出触手一样的结构,漂浮在细胞周围,看起来就像星星或者树干一样。基于这种奇特的外观,Steinman将它们称作树突细胞。
▲树突细胞(来源:The Journal of Experimental Medicine 1973;137:1142-1162。 Credit:1973 The Rockefeller University)
树突细胞表面并没有巨噬细胞的一些特征性分子,也基本不会从周围环境中吞噬物质。
并且,他在培养过程中发现,树突细胞在培养皿中生长一晚上后就脱离了皿壁,这些特点都预示着树突细胞有着完全不同的生理学功能。
到1978年,Steinman已经找到了区分T细胞、B细胞、巨噬细胞和树突细胞的特性,这样就能将胰腺混合物分成不同的细胞群。
有了这一基础,他和同事便能单独地往淋巴细胞中添加不同的细胞成分。
他们发现,只需要极少量的树突细胞就能够使得T细胞增殖,并且杀灭带有外来抗原的宿主细胞。
树突细胞的激活效率比B细胞和巨噬细胞高出了100倍以上。大约每200个T细胞只需要1个树突细胞就能获得最大的增殖效率。
在他们看到这一结果之前,根本不会有人能预料到某种细胞有如此强的能力。
在随后的实验里,Steinman测试了这种T细胞激活过程是暂时还是长期维持的。
他确认经过树突细胞激活的T细胞已经完全成熟,并且能够促使B细胞分泌抗体应对抗原。只要激活过程发生,即使后续没有了树突细胞,T细胞也能发挥功能。
尽管这些实验结果让许多人震惊,但都是在体外培养皿中观察到的结果。身体内部的免疫系统是不是也会遵守这一.............
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